Escribe: Kerry Brown*.-
China podría considerar la devaluación del yuan para absorber parte del impacto de los aranceles de Trump. Foto: Grok.
¿Qué les depara a las relaciones entre EE. UU. y China en la segunda administración Trump?
Los funcionarios que trabajaron para la administración Trump en su primera iteración de 2017 a 2021 son unánimes en una cosa: China capta la atención del presidente como pocos otros asuntos internacionales. “Ponga a China en la agenda, incluso si realmente es una reunión sobre la UE, y pasará de estar en la agenda dentro de un mes a mañana”, dijo uno en una reunión en Londres, a finales de 2024.
La primera guerra comercial, en la que Estados Unidos impuso aranceles del 25% a una gama limitada de productos chinos de alta tecnología por un valor de hasta 50.000 millones de dólares en 2018 (una medida que el gobierno chino respondió rápidamente), dio lugar a un acuerdo en 2020. Ese acuerdo comprometía a China a comprar 200.000 millones de dólares en productos estadounidenses, pero dejaba fuera de la mesa las cuestiones más complejas de la tecnología, la propiedad intelectual y los servicios.
La administración Biden intentó abordar estas preocupaciones manteniendo los aranceles existentes y, en el caso de los vehículos eléctricos (VE) y las células solares, incluso aumentando los aranceles al 100% y al 50%, respectivamente.
El impacto neto de ambas medidas, a partir de 2025, es difícil de cuantificar. Durante la primera guerra comercial, los datos comerciales entre EE. UU. y China mostraron un aumento en los flujos comerciales bilaterales. Tras haber caído en unos 50.000 millones de dólares en los dos años posteriores a 2018, en 2022 los niveles comerciales repuntaron hasta alcanzar un récord de 700.000 millones de dólares antes de volver a los niveles de 2019. Un hecho sigue siendo claro: el superávit de China de dos tercios del volumen total se mantiene constante a pesar de los cambios en los niveles comerciales.
Desde su segunda toma de posesión el 20 de enero, Trump volvió rápidamente a la cuestión del comercio y las relaciones entre Estados Unidos y China. La Casa Blanca, además de creer que China ha avanzado mucho desde que se la clasificara como país en desarrollo, impuso un arancel del 10% a los productos procedentes de China el 1 de febrero, enmarcándolo en una medida general contra lo que describió como la “extraordinaria amenaza que suponen los extranjeros ilegales y las drogas, incluido el mortal fentanilo”.
La primera respuesta de China fue imponer su propia serie de medidas específicas. El 4 de febrero, impuso aranceles al gas natural licuado, anunció una investigación sobre Google y aplicó impuestos a los productos agrícolas. Una cosa está clara. Esta vez, China está mejor preparada para Trump que en 2017. Conoce hasta cierto punto su libro de jugadas y ha tenido tiempo de pensar en qué hacer en respuesta. Una cosa que estará contemplando son los beneficios del segundo ataque masivo de la Casa Blanca de Trump contra sus propios aliados tradicionales. Esto ya ha creado un nuevo espacio diplomático para Pekín. Si bien esto beneficia ampliamente a China al aislar a Estados Unidos, una preocupación para Pekín no es tanto lo que Trump está haciendo para desestabilizar el papel convencional de Estados Unidos en el mundo, sino la velocidad a la que está trabajando en ello.
¿Qué cree China que quiere de ella este liderazgo estadounidense más transaccional? En términos generales, cuatro cosas dan forma a su respuesta estratégica. La primera es un mejor acuerdo comercial, y eso significa más exportaciones a China y más creación de empleo en Estados Unidos. La segunda es una inversión de mejor calidad por parte de China que cree empleo y comparta la tecnología de manera más equitativa en Estados Unidos. En tercer lugar, la institucionalización del dominio estadounidense, con el reconocimiento de China de este estatus. Por último, una mayor contribución china a los bienes públicos mundiales, en particular la seguridad de las rutas comerciales marítimas, un ámbito en el que China se ha beneficiado enormemente de la contribución de Estados Unidos sin hacer apenas esfuerzos a cambio. Para una administración Trump obsesionada con cómo otros países se aprovechan del elevado gasto en defensa de Estados Unidos, es probable que este sea un tema enorme y polémico en el futuro.
Probablemente, China ya está percibiendo grandes oportunidades. Tomemos el asunto del comercio. Una de las anomalías menos comprendidas del comercio entre Estados Unidos y China es que, mientras que China importa materias primas de Estados Unidos, como soja, petróleo y gas, exporta productos de alta tecnología, como telecomunicaciones, ordenadores y baterías. China sigue siendo un centro de fabricación que depende de la tecnología extranjera (como Apple, por ejemplo). Sin embargo, en los últimos cinco años, los datos sugieren un cambio importante.
La Oficina Nacional de Estadísticas de China mostró una financiación en I+D de más de 496.000 millones de dólares en 2024, un aumento del 8,3% con respecto al año anterior. A nivel mundial, según la OCDE, China contribuyó con el 27% de la inversión en I+D a nivel mundial en 2021, por detrás de EE. UU., con el 32%. En general, China está viendo los beneficios de esta inversión. Aunque el volumen total sigue siendo inferior al de EE. UU., los rendimientos globales son proporcionalmente más altos. Mientras que la tasa de publicaciones de investigación de Estados Unidos disminuyó en 2022, entre 2003 y 2022, la producción anual de artículos científicos y de ingeniería de China se multiplicó por diez. Siete de las diez principales instituciones de investigación del mundo en ciencias naturales y de la salud en 2023 estaban en China.
La intención de China de cumplir su promesa de hace unos años de un modelo de “doble circulación” en el que dependa menos de la tecnología se está haciendo realidad. El “shock DeepSeek” de enero, en el que la aparición de una empresa china de IA borró cientos de miles de millones del valor de las estadounidenses al demostrar cómo se podían hacer las cosas más baratas y fáciles, es una señal de lo que está por venir.
Para el segundo aspecto de la respuesta de China, podemos fijarnos en las redes de mercados alternativos que ha creado. Estos están fuera de los mercados europeos y norteamericanos que tanto le importaban en el pasado. En 2024, la mayor asociación comercial de China fue la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), diez países de su entorno con los que tiene casi un billón de dólares en comercio. China es el mayor socio comercial de 120 países.
Se puede llamar a esto el “mundo Huawei”. Mientras que Huawei está bloqueada en los sistemas 5G de Estados Unidos, Australia y Gran Bretaña, la empresa domina el mercado en China, América Latina, África y Oriente Medio. Es en este mundo donde China ve una oportunidad y una alternativa a los antiguos mercados que tuvo. Y es en este mundo donde ha estado construyendo mejores redes a través de varios foros regionales como el Foro de Cooperación China-África, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, BRICS, el Banco Asiático de Inversión e Infraestructura (AIIB) y la Organización de Cooperación de Shanghái.
En cuanto a la tercera línea, la respuesta política, China podría considerar la devaluación del yuan para absorber parte del impacto de los aranceles de Trump. Aunque ha habido especulaciones al respecto, China se ha resistido hasta ahora. Su principal preocupación sigue siendo el debilitamiento de su propia economía, donde el mercado inmobiliario sigue débil y el crecimiento anémico. Esto significa que China preferiría un acuerdo para evitar la incertidumbre. También observará el impacto de las políticas de Trump en la propia economía estadounidense. Pero una cosa es segura: China tiene opciones.
Como segunda economía más grande del mundo, puede dar una respuesta contundente. Este no será un conflicto que Estados Unidos pueda ganar fácilmente, o ganar en absoluto.
A lo que se resistirá China es a permitir que Estados Unidos presente los resultados de la actual turbulencia como una institucionalización de su primacía global; también se resistirá a los intentos de convertirla en un actor importante en materia de seguridad. En cuanto a esto último, aunque hay cosas en las que a China podría interesarle participar (un mayor papel en materia de seguridad en su propia región es la más obvia), la idea de que se involucre y comprometa en cuestiones de Oriente Medio o Asia Central es mucho menos atractiva. También sabe que, políticamente, su aparición como actor de seguridad será un pararrayos para los muchos en todo el mundo que están preocupados por su ambición e influencia.
Sin embargo, las cosas están sucediendo rápidamente. El enfoque de la presidencia de Trump bien podría terminar creando problemas y espacios en los que China no tendrá más remedio que involucrarse, aunque solo sea para proteger sus propios intereses. Puede que estemos más cerca de un mundo en el que China, en lugar de Estados Unidos, sea vista como una fuerza económica más predecible y un actor diplomático más fiable. Y esa es una posibilidad que nadie habría previsto hace una década.
Este artículo apareció originalmente en la Fundación para la Educación Económica.
* Kerry Brown es Profesor de Estudios Chinos y Director del Lau China Institute en el King’s College de Londres.
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